尽管自动化作为一个独立的技术领域仅在 20 世纪才出现，但可以肯定地说它早已存在，从人类文明之初就成为努力提高制造效率的基础。在工业革命之前的几个世纪里，最大的制造商一直在制造专门的机器来提高生产率和工作精度，这超出了人类的能力范围。现代工业自动化技术旨在在不停机的情况下运行，并以最少的人为干预实现最高效率，是这种自动化冲动的最高成就。